Pequeños pero poderosos: ácaros en la colmena
¿Qué es un ácaro?
En general, un ácaro es un animal invertebrado de la clase Arachnida, nombre que procede de la palabra griega para araña. Como la mayoría de los arácnidos, los ácaros tienen ocho patas articuladas.
Contar las patas es probablemente la forma más fácil de distinguir un arácnido de un insecto. Los insectos, incluidas las abejas, tienen seis patas. Además, los arácnidos no tienen alas ni antenas. Sin embargo, dado que tanto los arácnidos como los insectos pertenecen al filo Arthropoda, tienen muchas estructuras en común, una de las cuales es un exoesqueleto protector.
Por regla general, los ácaros suelen ser más pequeños que los insectos; algunos son incluso microscópicos. En el interior de una colmena pueden encontrarse muchos tipos de ácaros al menos cincuenta o más y la mayoría de ellos fueron transportados allí por las propias abejas. En la mayoría de los casos se trata de ácaros inofensivos, no parasitarios, que se alimentan de flores, polen, néctar, detritus u otros ácaros cuando fueron recogidos inadvertidamente y transportados a la colmena. Suelen morir y formar parte de los excrementos que se acumulan en el fondo de la colmena.
Como los ácaros no tienen alas, a menudo se adhieren a los insectos y se desplazan a otro lugar. Los ácaros que se desplazan de esta forma se denominan foréticos. Independientemente de que los ácaros lleguen a una colonia de abejas por intensión o por accidente, una abrumadora mayoría no hace daño e incluso puede ser beneficiosa para el consumo de detritus.
Sin embargo, algunos ácaros son parásitos, y dos de ellos son famosos por causar estragos en las colonias de abejas melíferas. El primero de ellos, Acarapis woodi, se conoce como ácaro traqueal. Como su nombre indica, esta criatura microscópica vive y se reproduce en el interior de las tráqueas (o tubos respiratorios) de la abeja melífera. Pican la pared de la tráquea y chupan la hemolinfa o «sangre de abeja». Esto no sólo debilita a la abeja, sino que la herida permite la entrada de infecciones secundarias.
El ácaro parásito más famoso, Varroa destructor, se encuentra en la superficie externa de las abejas pupas y adultas, donde también se alimenta de la hemolinfa. Está estrechamente relacionado con otras especies de ácaros que afectan a Apis cerana, la abeja asiática de la miel. Para los estándares de los ácaros, Varroa destructor es muy grande, y es enorme en comparación con el tamaño de la abeja melífera huésped. Además de debilitar a las abejas al consumir sus fluidos corporales, se cree que los ácaros Varroa son portadores de una serie de virus apícolas que se transfieren a la abeja a través de su picadura.
Los ácaros se propagan fácil y rápidamente de una colmena a otra. Los apicultores los propagan durante el manejo rutinario de las colmenas y los apicultores migratorios los propagan de un colmenar a otro y de una región a otra. Las abejas también los propagan al desplazarse, enjambrar o robar. Los ácaros pueden propagarse incluso durante la búsqueda de alimento. Se ha descubierto que otras especies, como los abejorros, los escarabajos y las moscas de las flores, transportan los ácaros Varroa de un lugar a otro. Aunque la Varroa es inofensiva para estas especies debido a sus ciclos vitales tan diferentes, los ácaros están encantados de hacer autostop siempre que se les presenta la oportunidad.
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